गुप्त वंश के समुद्रगुप्त (335-375 ई।) को भारत के नेपोलियन के रूप में जाना जाता है। इतिहासकार ए वी स्मिथ ने उन्हें अपने दरबारी और कवि हरिसैना द्वारा लिखित ‘प्रयाग प्रशांति’ से ज्ञात अपनी महान सैन्य विजय के कारण बुलाया था, जो उन्हें सौ लड़ाइयों का नायक भी बताते हैं। लेकिन कुछ प्रमुख भारतीय इतिहासकार स्मिथ की आलोचना करते हैं और महसूस करते हैं कि समुद्रगुप्त नेपोलियन की तुलना में कहीं अधिक बड़ा योद्धा था, क्योंकि पहले कभी कोई युद्ध नहीं हारा था।
समुद्रगुप्त (शासनकाल 335-380) गुप्त वंश का दूसरा शासक है, जिसने भारत में स्वर्ण युग की शुरुआत की। वह एक उदार शासक, एक महान योद्धा और कला का संरक्षक था। चंद्रगुप्त का पुत्र समुद्रगुप्त, गुप्त वंश का शायद सबसे बड़ा राजा था। उनका नाम जवानी पाठ appears तांत्रिकमंडका ’में दिखाई देता है। लेकिन उनके शासनकाल का सबसे विस्तृत और प्रामाणिक अभिलेख इलाहाबाद के शिला स्तंभ में संरक्षित है, जिसकी रचना समुद्रगुप्त के दरबारी कवि हरिशेना ने की थी।
चंद्रगुप्त, एक मगध के राजा ने एक लिच्छवी राजकुमारी, कुमर्देवी से शादी की, जिसने उन्हें उत्तर भारतीय वाणिज्य के मुख्य स्रोत गंगा नदी पर पकड़ बनाने में सक्षम बनाया। उन्होंने उत्तर-मध्य भारत में लगभग दस वर्षों तक शासन किया।
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अपने पुत्र की मृत्यु के बाद, समुद्रगुप्त ने राज्य पर शासन करना शुरू कर दिया और तब तक आराम नहीं किया जब तक उसने लगभग पूरे भारत पर विजय प्राप्त नहीं कर ली। उनके शासनकाल को एक विशाल सैन्य अभियान के रूप में वर्णित किया जा सकता है। शुरुआत करने के लिए उन्होंने पड़ोसी राज्यों शिचछत्र (रोहिलखंड) और पद्मावती (मध्य भारत में) पर हमला किया। उन्होंने पूरे पश्चिम बंगाल के विभाजन, नेपाल के कुछ राज्यों पर विजय प्राप्त की और उन्होंने असम को उन्हें श्रद्धांजलि दी। उसने कुछ आदिवासी राज्यों जैसे मालव, यौधेय, अर्जुनयान, अभिरस और मदुरस को अवशोषित किया। बाद में कुषाणों और शक ने उन्हें श्रद्धांजलि दी।
दक्षिण की ओर, बंगाल की खाड़ी के तट के साथ वह बड़ी ताक़त के साथ आगे बढ़ा और उसने पीतपुरम की महेंद्रगिरि, कांची के विष्णुगुप्त, कुरला के मंतराजा, खोसला के महेंद्र और कृष्णा नदी तक पहुंचने तक कई पराजित किए।
समुद्रगुप्त ने खानदेश और पालघाट के ऊपर पश्चिम में अपना साम्राज्य बढ़ाया। हालाँकि उन्होंने मध्य भारत में वाकाटक के साथ मैत्रीपूर्ण संबंध बनाए रखना पसंद किया। उन्होंने हर बड़ी लड़ाई जीतने के बाद अश्वमेध यज्ञ (अश्व यज्ञ) किया।
समुद्रगुप्त के क्षेत्र उत्तर में हिमालय से लेकर दक्षिण में नर्बदा नदी तक और पूर्व में ब्रह्मपुत्र नदी से पश्चिम में यमुना नदी तक विस्तृत थे। उनकी सबसे बड़ी उपलब्धि को भारत या आर्यावर्त के अधिकांश लोगों के राजनीतिक एकीकरण के रूप में वर्णित किया जा सकता है। उन्होंने महाराजाधिराज (राजाओं का राजा) की उपाधि धारण की
निश्चित रूप से, समुद्रगुप्त गुप्त मुद्रा प्रणाली का जनक है। उसने सात अलग-अलग प्रकार के सिक्कों का खनन शुरू कर दिया। उन्हें स्टैंडर्ड टाइप, आर्चर टाइप, बैटल एक्स टाइप, आशवमेधा टाइप, टाइगर स्लेयर टाइप, द किंग एंड क्वीन टाइप और लिरिस्ट टाइप के नाम से जाना जाता है। वे तकनीकी और मूर्तिकला की अच्छी गुणवत्ता का प्रदर्शन करते हैं।
इस महान योद्धा के पास एक दयालु हृदय था। उसने उन सभी राजाओं के प्रति बहुत बड़प्पन दिखाया, जो हार गए थे। उन्होंने विभिन्न आदिवासी राज्यों को उनकी सुरक्षा के तहत स्वायत्तता दी।
उनका दरबार कवियों और विद्वानों से भरा हुआ था। उन्हें संगीत में गहरी रुचि थी और संभवतः वह एक निपुण लिरिसिस्ट (एक प्रकार का संगीत वाद्ययंत्र) थे।
समुद्रगुप्त को उनके पुत्र चंद्रगुप्त द्वितीय ने, जिसे विक्रमादित्य (380-413A.D।) के नाम से भी जाना जाता है गुप्त राजवंश की समृद्धि उसके शासन में लगातार बढ़ती रही।